¿Cuál es la mejor manera de ayudar a un bebé a dormir? En Alemania, esta pregunta suele debatirse como si existiera una única respuesta correcta. ¿Cuna individual o cama familiar? ¿Horarios de sueño estrictos o ritmos flexibles? ¿Acompañar al bebé para que se duerma o fomentar que aprenda a dormirse solo? Las opiniones son muy diversas y la presión sobre los padres primerizos es enorme.
Sin embargo, al mirar más allá de las fronteras, queda claro que en todo el mundo existen formas muy diferentes de acompañar a los bebés hacia el sueño. Y la mayoría funcionan. En Japón, las familias duermen juntas sobre futones en el suelo; en Escandinavia, los bebés hacen la siesta al aire libre en sus cochecitos incluso con temperaturas bajo cero; y en muchas culturas africanas, los recién nacidos se duermen en un portabebés pegados al cuerpo de la madre. Todas estas tradiciones han demostrado su eficacia a lo largo de los siglos y ofrecen orientación y seguridad a las familias.
Este artículo presenta siete culturas del sueño de distintas partes del mundo. Explica qué conocimientos científicos respaldan cada una de estas tradiciones y cómo algunos de sus elementos pueden integrarse en la vida cotidiana. Hay, sin embargo, un principio fundamental que siempre debe tenerse en cuenta: la diversidad cultural es enriquecedora, pero la seguridad del bebé siempre es la prioridad. Todas las prácticas descritas aquí deben realizarse siguiendo las recomendaciones de seguridad actuales, especialmente cuando se trata del colecho.
Nota: El colecho se practica en muchas culturas, pero también implica ciertos riesgos. En la sección «La seguridad es lo primero» encontrarás las reglas más importantes.
Colecho: una perspectiva global
Antes de analizar las distintas culturas, merece la pena observar la распространación mundial del sueño compartido. El término co-sleeping hace referencia a que padres e hijos duerman muy cerca unos de otros. Esto puede significar compartir la misma cama (bed-sharing) o dormir en la misma habitación utilizando una cuna colecho (room-sharing). En nuestra guía sobre colecho y cama familiar encontrarás información detallada sobre ambas opciones.
Las cifras muestran hasta qué punto esta práctica está extendida en todo el mundo: en Japón, alrededor del 70 % de las familias duerme junta; en Tailandia, aproximadamente el 68 %; y en Suecia, el 72 %. En Mozambique, la cifra se acerca incluso al 100 %. Incluso en Estados Unidos, donde culturalmente se fomenta mucho el sueño independiente, cerca del 44 % de los bebés practica el co-sleeping de forma ocasional (Mindell et al., 2010).
Desde una perspectiva histórica, el co-sleeping es la forma de dormir más antigua de la humanidad. También en Europa, dormir juntos fue durante siglos lo habitual. Solo con la industrialización, el aumento del bienestar y las viviendas más amplias surgió en Occidente la idea de que los bebés necesitaban su propia habitación. En la mayoría de las culturas del mundo, este modelo nunca llegó a imponerse.
El profesor James McKenna, de la Universidad de Notre Dame, ha demostrado a lo largo de décadas de investigación que la proximidad física entre la madre y el bebé durante el sueño ayuda a estabilizar la fisiología del niño. La regulación de la respiración, la temperatura corporal y los niveles de estrés se ven influenciados positivamente (McKenna & Gettler, 2016). Al mismo tiempo, organizaciones como la británica Lullaby Trust subrayan que la seguridad del entorno de sueño es fundamental. Unas altas tasas de co-sleeping no significan automáticamente que la práctica sea segura.
En Japón, dormir juntos no es una decisión consciente de algunas familias, sino simplemente la norma cultural. Alrededor del 70 % de las familias japonesas duerme en la misma habitación, a menudo sobre futones colocados uno al lado del otro en el suelo. Esta disposición tradicional recibe el nombre de Kawa no ji (川の字), la llamada “formación del río”: el niño duerme en el centro, protegido por ambos padres como el agua entre dos orillas.
El concepto central detrás de esta tradición se llama Anshinkan. Describe una profunda sensación de seguridad y protección que los niños desarrollan gracias a la cercanía física con sus padres. En la filosofía de crianza japonesa, la proximidad no se considera una forma de malcriar al niño, sino la base de su estabilidad emocional. Por eso, el co-sleeping es algo completamente natural en muchas familias incluso hasta la edad escolar.
Además del sueño compartido, en muchos hogares japoneses el baño caliente nocturno forma parte de la rutina diaria. Este momento marca conscientemente la transición entre el día y la noche y crea un ambiente de calma que facilita el sueño. Los horarios para dormir también se manejan de forma más flexible que en Europa Central: en lugar de seguir horarios estrictos, muchas familias se guían por las señales naturales de cansancio del niño.
La cultura japonesa del sueño demuestra la importancia de un entorno tranquilo, con pocos estímulos y acompañado de rituales claros para favorecer el descanso del bebé. El concepto de previsibilidad —es decir, que el niño sepa qué sucederá a continuación— fortalece su sensación de seguridad. Las camas a ras de suelo también ofrecen ventajas, ya que eliminan el riesgo de caídas. Para ello, es fundamental utilizar un colchón bien ventilado y respetar estrictamente las normas generales de seguridad del sueño.
Quien experimenta por primera vez un invierno escandinavo y ve cochecitos delante de cafeterías o en balcones, con bebés durmiendo tranquilamente a temperaturas bajo cero, puede sorprenderse al principio. Sin embargo, en Suecia, Noruega, Dinamarca y Finlandia, dormir al aire libre es una tradición profundamente arraigada que se practica desde hace generaciones.
Los bebés son abrigados con ropa de lana y sacos de dormir bien aislados, y luego duermen en el cochecito, a menudo con temperaturas muy por debajo del punto de congelación. Estudios finlandeses demuestran que los bebés duermen mucho más tiempo y de manera más profunda al aire libre que en interiores: entre 1,5 y 3 horas fuera, frente a solo 1 o 2 horas dentro de casa (Tourula et al., 2008). El aire fresco y frío parece mejorar notablemente la calidad del sueño.
En la cultura escandinava, el concepto de Hygge desempeña un papel importante: una sensación de confort, bienestar y seguridad emocional. Esto también se refleja en la forma de organizar el sueño. Las habitaciones se mantienen frescas, tranquilas y con pocos estímulos. Al mismo tiempo, muchos bebés escandinavos tienen su propia habitación relativamente pronto, aunque los padres permanecen siempre cerca. Así se crea un equilibrio entre cercanía y el inicio de la autonomía.
La tradición escandinava de dormir al aire libre también puede incorporarse a la vida diaria sin necesidad de tener balcón o jardín. Los paseos regulares al aire libre, una siesta en el cochecito y habitaciones bien ventiladas con una temperatura fresca favorecen un sueño reparador. Lo más importante es vestir adecuadamente al bebé: varias capas finas en lugar de una sola prenda gruesa, junto con un saco de dormir adecuado con el valor TOG correcto, protegen del frío sin provocar sobrecalentamiento.
En países como México, Brasil y Colombia, la familia ocupa un lugar central en la vida cotidiana, y eso también incluye la noche. La cama familiar es la norma en muchas culturas latinoamericanas, no la excepción. La cercanía física se considera fundamental para el desarrollo emocional del niño.
A diferencia de Europa Central, donde los horarios fijos para dormir —a menudo alrededor de las 19:00 horas— se consideran una regla de oro, en América Latina los niños suelen adaptarse más al ritmo de la familia. Cenas a las 21:00, paseos por el barrio o visitas a los abuelos: los niños participan en la vida familiar y se duermen cuando sienten sueño. Esta flexibilidad puede parecer caótica al principio, pero estudios de Mindell et al. (2010) muestran que los patrones de sueño adaptados culturalmente no conducen automáticamente a un peor descanso.
En América Latina, el co-sleeping rara vez se cuestiona. La cercanía física durante la noche se percibe como una continuación natural del vínculo estrecho que existe durante el día. Los bebés suelen ser llevados mucho tiempo en brazos o portabebés, la lactancia frecuentemente se ofrece a demanda y la frontera entre estar despierto y dormido es más flexible. Tampoco es raro que los niños mayores sigan durmiendo en la cama de los padres o compartan habitación con sus hermanos.
La cultura latinoamericana del sueño demuestra que los horarios rígidos no son la mejor solución para todas las familias. Cuando un plan de sueño estrictamente controlado genera más estrés que estructura, una actitud más flexible frente a los horarios puede resultar liberadora. Lo importante no es la hora exacta, sino que tanto el niño como los padres descansen lo suficiente.
En Oriente Medio, desde Turquía hasta la península arábiga e Irán, la vida familiar está profundamente marcada por el sentido de comunidad. Los bebés forman parte natural de la vida social, también por la noche. Los horarios de sueño estrictos al estilo occidental tienen un papel secundario. En su lugar, las familias se orientan por los ritmos naturales del día, los horarios de oración y las reuniones sociales.
El co-sleeping es una práctica habitual en la mayoría de las familias de Oriente Medio. Los bebés duermen junto a la madre, a menudo hasta bien entrada la primera infancia. La familia extensa participa activamente: abuelas, tías y hermanos mayores colaboran de manera natural en el cuidado del niño, incluso durante la noche. De este modo, la carga se reparte entre varias personas.
Llama especialmente la atención la actitud relajada hacia los horarios para dormir. En muchas familias de Oriente Medio no existe una separación estricta entre la noche de los adultos y la hora de acostar a los niños. Los pequeños participan en las reuniones familiares nocturnas, se duermen en brazos y luego son llevados a la cama. Este enfoque flexible reduce las luchas a la hora de dormir, que en muchas familias occidentales generan tensión y estrés.
La tradición del sueño en Oriente Medio transmite sobre todo el valor de la tranquilidad. No todas las noches tienen que seguir exactamente el mismo esquema, y un niño que hoy se duerme media hora más tarde normalmente recuperará ese sueño sin problema. Relajar la búsqueda de la perfección y prestar más atención a las señales del propio bebé suele crear un ambiente más tranquilo para toda la familia.
En India, el sueño del bebé forma parte de una visión integral de la salud y el bienestar. La tradición ayurvédica, practicada desde hace más de 4.000 años, ofrece un marco completo para el cuidado de recién nacidos y lactantes. El co-sleeping está profundamente arraigado en la cultura: varias generaciones suelen dormir en la misma habitación, como expresión de unión familiar.
El elemento más conocido de la tradición india del sueño es el masaje ayurvédico para bebés, llamado Shishu Abhyanga. Con aceite tibio de coco o sésamo, los bebés reciben suaves masajes con movimientos circulares. Este ritual suele realizarse por la noche y marca conscientemente la transición hacia el momento de dormir. Estudios científicos confirman su eficacia: los masajes regulares reducen los niveles de cortisol, la hormona del estrés, y favorecen un sueño más tranquilo y profundo (Field et al., 2010). Además, el contacto físico fortalece el vínculo entre padres e hijos.
Además del masaje, las canciones de cuna y las melodías suaves tarareadas desempeñan un papel importante a la hora de dormir. La familia extensa participa intensamente en el cuidado del bebé. Las abuelas suelen encargarse del masaje nocturno y de ayudar al niño a dormirse, lo que supone un gran apoyo para las madres trabajadoras.
Un masaje nocturno de diez minutos es uno de los rituales más sencillos que pueden adoptarse de otras culturas. No requiere equipamiento costoso —basta con un aceite suave para bebés—, mejora el sueño y fortalece al mismo tiempo el vínculo entre padres e hijos. También la costumbre india de integrar activamente a los abuelos en el cuidado infantil puede servir de inspiración para reducir la carga diaria de los padres.
En Italia, el sueño del bebé está estrechamente ligado al ritmo de la vida familiar. El término La Nanna (“la siestita” o “el sueño”) no solo describe el descanso en sí, sino también la actitud relajada con la que las familias italianas afrontan este tema. Los bebés suelen dormirse más tarde por la noche, pero a cambio disfrutan de largas siestas durante el día y participan activamente en la vida familiar.
Esta flexibilidad tiene un motivo práctico: en muchas familias italianas se cena tarde, a menudo después de las 20:00 horas. Los bebés y niños pequeños participan en estas comidas, a veces se duermen en el cochecito o en brazos, y más tarde son llevados a la cama. La integración social ocupa el primer plano: el bebé no se considera un “área de sueño” separada, sino parte de la comunidad familiar.
La siesta tiene un papel especialmente importante. En la tradición italiana se considera una parte indispensable del ritmo diario infantil. Mientras que en algunas familias centroeuropeas desaparece pronto, en Italia suele mantenerse hasta la edad preescolar. Esto permite organizar las noches de forma más flexible sin que el niño duerma menos en total.
Los estudios muestran que los horarios flexibles para dormir pueden funcionar bien siempre que el bebé duerma lo suficiente en total y se respeten las normas de seguridad. Las investigaciones sobre la integración social infantil también indican que participar activamente en la vida familiar favorece el desarrollo emocional (Jenni & O'Connor, 2005). Lo importante es evitar que el bebé llegue demasiado cansado y ofrecerle un entorno tranquilo cuando tenga sueño.
El enfoque italiano demuestra que no existe una única hora correcta para dormir. Cada familia puede encontrar el ritmo que mejor se adapte a su estilo de vida. Lo fundamental es que el bebé descanse lo suficiente y se sienta bien. Quienes prefieran horarios más tardíos pueden inspirarse en la serenidad italiana, siempre cuidando que el bebé no se vea sobreestimulado por demasiados estímulos.
Lo que todas las culturas tienen en común
A pesar de las diferencias en rituales, lugares para dormir y horarios, existen elementos comunes que atraviesan todas las culturas del sueño como un hilo conductor.
En primer lugar: la cercanía y la sensación de seguridad. Ya sea en un futón japonés, en un portabebés africano o en una cama familiar latinoamericana, en todas las culturas presentadas la proximidad emocional y física con el niño ocupa un lugar central. Ningún sistema de sueño en el mundo funciona sin la sensación de protección y confianza.
En segundo lugar: adaptación en lugar de dogmas. Ninguna de las culturas mencionadas sigue un esquema rígido. Las familias japonesas se guían por las señales de cansancio del niño, las familias latinoamericanas adaptan el sueño al ritmo familiar y las familias italianas confían en la siesta y en horarios nocturnos más tardíos. En todas partes, la clave está en la disposición para adaptar el propio enfoque a las necesidades del niño y a las circunstancias de la familia.
En tercer lugar: comunidad en lugar de aislamiento. En la gran mayoría de las culturas del mundo, el cuidado infantil no es una tarea que recaiga sobre una sola persona. Abuelos, hermanos mayores y la comunidad en general contribuyen a que los padres no tengan que afrontar solos el desafío del sueño del bebé. La idea occidental de que madre y padre deben gestionarlo todo sin ayuda es, históricamente, la excepción y no la norma.
La seguridad es lo primero: reglas básicas importantes
La inspiración cultural puede ser muy valiosa, pero cuando se trata del sueño del bebé, la seguridad del niño debe ser siempre la máxima prioridad. Independientemente de la tradición de sueño que se tome como referencia, existen ciertas reglas básicas fundamentadas en evidencia científica y recomendadas por organizaciones como la American Academy of Pediatrics (AAP), la británica Lullaby Trust y la OMS.
Entorno de sueño Seguro
· Acostar siempre al bebé boca arriba
· Utilizar un colchón firme y plano, sin huecos ni espacios
· No colocar almohadas, mantas, peluches ni protectores acolchados en la zona de sueño
· Mantener la temperatura de la habitación entre 16 y 18 grados Celsius
· Garantizar un entorno libre de humo
· Dar el pecho siempre que sea posible (según Hauck et al., 2011, la lactancia reduce el riesgo de SMSL — síndrome de muerte súbita del lactante)
El colecho no se recomienda si:
· Uno de los padres ha fumado, consumido alcohol o tomado medicamentos o drogas
· El bebé nació prematuro o tiene bajo peso al nacer
· La superficie para dormir es un sofá, sillón o cama de agua (el riesgo de SMSL en sofás y sillones es hasta 50 veces mayor)
· Hay mantas pesadas, almohadas o peluches en la cama compartida
La organización británica Lullaby Trust informa que el 52 % de las muertes por SMSL en el Reino Unido ocurren durante el co-sleeping. Sin embargo, en el 92 % de estos casos existían condiciones peligrosas, como consumo de alcohol, tabaquismo o dormir en un sofá (Lullaby Trust, 2024). Estos datos subrayan una idea importante: el co-sleeping no es peligroso en sí mismo, sino que se vuelve riesgoso bajo determinadas circunstancias.
Una cuna colecho ofrece una buena manera de aprovechar los beneficios de la cercanía y de la lactancia nocturna, garantizando al mismo tiempo un espacio de sueño propio y seguro para el bebé. Muchas organizaciones de salud recomiendan el room-sharing con una superficie de descanso separada como la opción más segura durante los primeros seis a doce meses.
Resumen de las posiciones nacionales
La OMS y UNICEF apoyan desde 2008 el co-sleeping siempre que se practique siguiendo las normas de seguridad, y destacan sus efectos positivos sobre el vínculo afectivo, la lactancia y el desarrollo infantil. La organización británica Lullaby Trust adopta una postura más cautelosa y recomienda una cama separada en la habitación de los padres como la forma de sueño más segura. Ambas organizaciones coinciden en un punto fundamental: el co-sleeping bajo los efectos del alcohol, el tabaco, las drogas o en un sofá no es aceptable bajo ninguna circunstancia.
Infórmate sobre las recomendaciones de la organización sanitaria de tu país y consulta tu situación individual con tu matrona o pediatra.
Consejos prácticos para tu día a día
Las culturas del sueño presentadas aquí ofrecen muchas ideas que pueden incorporarse a la vida cotidiana, independientemente del tipo de descanso que elija cada familia. La clave no está en copiar por completo un sistema concreto, sino en seleccionar algunos elementos y adaptarlos a las propias circunstancias.
Un masaje nocturno para bebés inspirado en la tradición india puede ser un excelente comienzo. Diez minutos con un aceite suave para bebés y movimientos circulares delicados bastan para marcar la transición entre un día activo y una noche tranquila. Este ritual puede combinarse fácilmente con un baño caliente posterior, como ocurre en Japón, donde forma parte de la rutina nocturna. La secuencia masaje, baño, pijama y saco de dormir crea una rutina predecible que transmite seguridad al bebé.
El aire fresco al estilo escandinavo también puede aprovecharse sin necesidad de temperaturas invernales extremas. Una siesta en el cochecito durante un paseo o en el balcón puede mejorar notablemente la calidad del sueño. Lo importante es vestir adecuadamente al bebé: varias capas finas en lugar de un abrigo grueso, junto con un saco de dormir apropiado para la temperatura. Cuando las temperaturas exteriores estén bajo cero, el bebé debe revisarse regularmente (tocando la nuca en lugar de las manos, que suelen estar frías en los bebés).
Quienes quieran inspirarse en el enfoque italiano pueden dejar de lado la idea de una hora perfecta para dormir y confiar más en el ritmo natural de la familia. Los bebés que también se duermen en la mesa familiar o en el cochecito desarrollan una capacidad de adaptación que puede resultar muy útil en la vida diaria. Lo esencial sigue siendo que el bebé duerma lo suficiente en total. El enfoque africano, basado en aceptar ayuda y compartir responsabilidades, complementa muy bien esta idea: incluir a abuelos, pareja o amigos en la rutina nocturna crea momentos de descanso para los padres y transmite al niño la sensación de estar acompañado de forma segura por varias personas de confianza.
En general, no es necesario cambiarlo todo de golpe. Incluso un solo ritual nuevo —el masaje, el paseo o el baño compartido— puede marcar una diferencia notable. Prueba aquello que mejor se adapte a tu familia y da a cada nuevo enfoque al menos una semana antes de evaluarlo.
FAQ: Preguntas frecuentes sobre el sueño de los bebés en el mundo
¿Es seguro el colecho?
El co-sleeping puede ser seguro si se cumplen condiciones estrictas. La organización británica Lullaby Trust muestra que el 92 % de los casos de SMSL relacionados con el colecho ocurrieron bajo circunstancias peligrosas (alcohol, tabaco o dormir en un sofá). Lo más importante es el entorno de sueño: colchón firme, ausencia de almohadas y mantas en la cama, ambiente libre de humo y nada de alcohol. Millones de familias en todo el mundo duermen juntas de forma segura. Consulta tu situación individual con tu matrona o pediatra.
¿Cuánto sueño necesita mi bebé?
Las necesidades de sueño varían de un niño a otro, aunque existen valores orientativos útiles. Los recién nacidos duermen aproximadamente entre 14 y 17 horas al día, los bebés de cuatro a once meses entre 12 y 15 horas, y los niños pequeños de uno a dos años entre 11 y 14 horas. Estas cifras incluyen el sueño total, incluidas las siestas. Los estudios interculturales muestran que tanto varias fases cortas de sueño como un único bloque largo pueden ser saludables (Jenni & O'Connor, 2005).
¿Puedo combinar diferentes enfoques?
Sí. Muchas familias combinan con éxito elementos de distintas tradiciones del sueño. Un masaje para bebés inspirado en India, un baño caliente al estilo japonés y una siesta al aire libre siguiendo la tradición escandinava pueden integrarse perfectamente. También es posible ser flexible con el lugar de descanso: algunas familias utilizan una cuna colecho por la noche y un portabebés durante el día. Lo importante es respetar siempre las normas básicas de seguridad, independientemente del enfoque elegido.
¿Hasta qué edad es habitual el colecho?
Depende mucho de la cultura. En Japón, el co-sleeping es común hasta la edad escolar; en América Latina y África, a menudo hasta los tres o cinco años. La mayoría de las organizaciones sanitarias recomiendan el room-sharing (no necesariamente compartir la misma cama) durante al menos los primeros seis a doce meses. Después de eso, se trata de una decisión familiar individual que depende de las necesidades de todos los implicados.
¿Perjudica a mi bebé no tener una hora fija para dormir?
No necesariamente. Los estudios de Mindell et al. (2010) muestran que los niños de culturas con horarios flexibles para dormir no duermen peor que aquellos con horarios estrictos. Sin embargo, muchos niños se benefician de una cierta previsibilidad en la rutina diaria. Un buen equilibrio puede ser mantener una rutina fija (masaje, baño, saco de dormir) con una hora de acostarse flexible.
¿Necesito una barrera de seguridad en la cama familiar?
A partir de los 18 meses aproximadamente, se recomienda una barrera de protección, especialmente si el niño duerme en el borde exterior de la cama. Esta debe sobresalir entre 16 y 20 centímetros por encima del colchón y estar libre de sustancias nocivas. Una buena alternativa es la cama a ras de suelo inspirada en el modelo japonés, que elimina el riesgo de caídas. Para bebés menores de 18 meses, una cuna colecho sigue siendo la opción más segura. Un saco de dormir con pies puede ofrecer además mayor libertad de movimiento cuando el niño empieza a levantarse por la noche.
¿Qué fuentes científicas existen sobre este tema?
Las investigaciones más importantes provienen del profesor James McKenna (University of Notre Dame), que desde la década de 1990 estudia la fisiología del sueño compartido. Mindell et al. (2010) ofrecen el estudio comparativo intercultural más amplio realizado hasta ahora sobre el sueño infantil. En cuanto a las recomendaciones de seguridad, las principales referencias son la American Academy of Pediatrics (AAP), Lullaby Trust y la OMS.
Conclusión: tu propio camino
Este artículo demuestra que no existe una única fórmula universal para el sueño del bebé, y eso no debería generar inseguridad. Al contrario: la diversidad de tradiciones culturales demuestra que las familias pueden encontrar caminos muy distintos hacia un ritmo de sueño que funcione para todos.
Desde la filosofía japonesa del Anshinkan hasta la tradición escandinava del aire fresco y el concepto africano de Ubuntu, todas las culturas comparten una misma idea central: los bebés necesitan cercanía, seguridad y personas de referencia fiables. La forma en que estas necesidades básicas se satisfacen puede variar.
Al mismo tiempo, la apertura cultural no significa que todo esté permitido. Cada decisión relacionada con el sueño debe estar en consonancia con las recomendaciones actuales de seguridad. Quienes practican el co-sleeping deben conocer los factores de riesgo y evitarlos de manera estricta. Quienes hacen dormir al bebé solo deben garantizar un entorno de sueño seguro. Las decisiones informadas siempre son mejores que las costumbres adoptadas sin reflexión.
Descubre qué funciona mejor para tu familia. Prueba distintos rituales, observa las reacciones de tu bebé y no tengas miedo de adaptar tu enfoque cuando cambien las necesidades. Habla con tu matrona o pediatra si tienes dudas. Tú conoces a tu bebé mejor que nadie, y con la información adecuada podrás encontrar un camino que combine seguridad y bienestar.
